L'aventure de la start-up Flying Whales, fondée en 2012 par Sébastien Bougon, est fascinante et pleine de promesses. Initialement centré sur le transport de bois, le projet a rapidement suscité l'intérêt et reçu le soutien financier de nombreux investisseurs.
Un début encourageant pour Flying Whales
Le projet de Flying Whales a d'abord vu le jour en tant que solution pour le transport de bois, en association avec l'Office National des Forêts. Sa pertinence a été reconnue lorsqu'il a été sélectionné parmi les 34 projets du programme Nouvelle France Industrielle, initié par Arnaud Montebourg.
Le soutien financier n'a pas tardé à suivre. Le constructeur aéronautique chinois AVIC, Bpifrance, et le Québec ont tous investi dans le projet, permettant à l'entreprise de réussir son plan de financement de 450 millions d'euros en 2022.
Un dirigeable révolutionnaire pour des missions variées
Flying Whales ambitionne de rendre accessibles les zones isolées grâce à une solution de transport aérien innovante. Qu'il s'agisse de transporter des infrastructures lourdes, d'apporter une aide humanitaire, de gérer la logistique ou de porter secours à la forêt, le dirigeable de l'entreprise, baptisé LCA60T, est conçu pour répondre à une variété d'usages.
- Le LCA60T, pour “Large Capacity Airship 60 Tons”, est gonflé par 180 000 m3 d'hélium, un gaz non inflammable.
- Il mesure 200 m de long, 50 m de diamètre, et peut transporter une charge de 60 tonnes.
- Sa vitesse maximale est de 100 km/h, et il peut atteindre une altitude de 10 000 pieds.
- Il est propulsé par une combinaison hybride de thermique et d'électricité, avec l'objectif ultime de devenir 100% électrique.
Les défis à relever
Néanmoins, le monde des dirigeables contemporains est semé d'obstacles. L'un des principaux défis est l'accès à l'hélium, un gaz rare et cher. Malgré cela, des tests sur l'enveloppe du dirigeable ont eu lieu en 2018, et des tests sur les moteurs électriques ont récemment été effectués.
Fort de ces avancées, Flying Whales prévoit de commencer la production du premier LCA60T en 2024, avec l'objectif de le mettre en exploitation commerciale en 2026.